玉莲——本片的女主人公，一个生长在黄河边上的普通女人。玉莲和那些赶上改革开放好时候的村民们一样，肯干，能吃苦，不懈地努力着。由于头胎生了个有些智障的孩子，再生一个正常娃成了她和丈夫二奎最大的心愿。

卡斯特拉（让-皮埃尔·巴克里Jean-PierreBacri饰）英俊多金，唯一的缺点就是为人粗鲁品味极差，一次偶然中，卡斯特拉在剧团里结识了名为克蕾拉（安娜·阿尔瓦罗AnneAlvaro饰）的女演员，后者的美丽和柔情让卡斯特拉很快便坠入了情网。巧合的是，这并不是卡斯特拉同克蕾拉的初次见面了，原来，克蕾拉曾经担任过卡斯特拉的英语家庭教师。就这样，…

60年代初，一场罕见的持续三年的自然灾害席卷中国的大江南北。数千名孤儿来到内蒙古大草原上，他们被分配到各牧民家中，度过困难岁月。 年轻漂亮的姑娘苏日娜从乡政府领回六个孩子，驾着马车赶回家。她为孩子们换上新蒙族衣服，教他们吃手扒肉，并给每人起了个蒙族名字。 苏日娜的男朋友巴图为了能建一个大蒙古包与她结婚而在外地打工，他偶尔回…